Kalliovuorten maisemia Breckenridgessa.
Vail mainitaan usein, kun puhutaan maailman parhaasta hiihtokeskuksesta. Syitä on useita, mutta
Vailia pyörittävällä Vail Resorts Ltd:lla on johdettavana Coloradossa myös Beaver Creek, Breckenridge sekä Keystone. Näiden lisäksi yhtiöllä on ympäri Yhdysvaltoja seitsämän muuta keskusta, jossa he hoitavat hissilippujen lisäksi hiihtokoulut, välinevuokrauksen sekä ravintolapalvelut rinnealueilla.
Vail glamouria sekä luisteluareena
Joulukuussa 2014 tehty reissu, Breckenridgeen, Vailiin sekä Beaver Creekiin, ei vielä tarjonnut alueella tunnettua puuterilunta, joten oli hyvää aikaa miettiä mitä yhtiössä tehdään oikein, jotta maine maailman parhaimpana hiihtokeskuksena ansaintaan.
Lämminvesialtaita oli liki jokaisen hotellin pihalla.
Kaasunuotioiden äärellä iltaa istumassa.
Beaver Creek – Birds of prey kisarinne.
Maineeseen auttaa toki muutkin tahot, kuin Vail Resortsin panos. Osavaltion pääkaupungista, Denveristä, on vielä parin kolmen tunnin ajomatka hiihtokeskuksiin. Matka sujuu joutuisasti Colorado Mountain Expressin pikkubussilla, missä on ilmainen hyvin toimiva nettiyhteys, sekä aurinkoinen palvelualtis kuljettaja.
Perillä hotellit ovat korkeatasoisia, palvelu huomattavan ystävällistä ja kiinnostus vieraan kotimaasta vaikuttaa vilpittömältä. Sääennusteet ja rinteiden kunto käy selväksi jo muutaman lauseenvaihdon jälkeen. Tavarat ilmestyvät autosta huoneeseen ja suksipussi on päässyt muiden sivakoiden seuraan hotellin varastoon. Laukkutoimituksen yhteydessä kysytään kohteliaasti, milloin asiakas haluaa suksiensa olevan hiihtohissin ala-asemalla odottamassa. Härmäläinen ei meinaa ymmärtää moista kysymystä.
Useimpien hotellien peruspalveluihin kuuluu suksien kuljetuksen lisäksi myös laskijan vieminen ala-asemalle, vaikka matkaa olisi vain muutama sata metriä. Sukset odottavat hissin luona hotellin nimikkotelineessä mäkeen lähtöä. Samaan telineeseen voi laskuvermeet jättää rinnepäivän jälkeen. Ja tilata kyydin hotellille, mikäli monojen kanssa talsiminen ei miellytä.
Huoneessa ensimmäiset havainnot kohdistuvat suureen sänkyyn sekä jättimäiseen taulutelevisioon. Kaasutakka ja pieni keittiö löytyvät melkein kaikista huoneista. Minibaari on tuntematon käsite, mutta huonepalvelu toimii sitäkin joutuisammin. Pohjoisamerikkalainen käytäntö on, että mieleinen aamupala tilataan huoneeseen. Eurooppalaistyylinen aamiainen seisovassa pöydässä kannattaa varmistaa matkaa tilatessa.
Yhdysvalloissa käytetään voimakasta hintaohjausta Saman huoneen voi saada 200 dollarilla yö, kun taas kuumimpana sesonkina se maksaa yli 1 000 taalaa. Oikealla ajoituksella voi saada kohtuuhintaisen luksusloman.
Beaver Creek on keskuksena Vailia nuorempi ja pienempi. Alppikeskuksiin verrattuna se on kuitenkin keskikokoinen. Beaver Creekin rinteitä voi pitää rahtusen Vailia vaativampina.
Keskukset on rakennettu matkailukeskuksiksi, joten kaikki olennainen on kävelyetäisyydellä. Skibussit kuljettavat hiihtäjiä sujuvasti tiheällä vuorovälillä. Beaver Creekistä Vailiin ajaa noin puolessa tunnissa.
Brecken Ridge on puolestaan vanha kaivoskaupunki ja sen tunnelma ja kylämiljöö tuo mieleen länkkärileffat. Breckistä on vajaa kahden tunnin matka Vailiin.
Kaikki kolme keskusta ovat erittäin siistit ja alueen yrittäjät pitävät nurkistaan hyvää huolta. Tarinankerrontaan on panostettu paljon, jos alueen historia tai tapahtumat vähänkään kiinnostavat.
Coloradon keskusten kyläkorkeus on liki 2 500 metriä, joten hapen vähyys tuntuu tasamaankasvatilla pienenkin ponnistelun jälkeen puuskutuksena sekä päänsärkynä. Ylimmät hissiasemat ovat vielä yli kilometrin kylää korkeammalla. Elimistö tottuu korkeuteen kahdessa kolmessa päivässä. Lisähaasteita aiheuttaa myös 9 tunnin aikaero. Oireita voi vähentää merkittävästi juomalla paljon vettä sekä jättämällä alkoholin alkupäivinä kokonaan juomatta. Vettä on tarjolla käytännössä kaikkialla, joten sitä ei tarvitse roijata litroittain mukana.
Colorado on vapaalaskijan paratiisi. Takamaastoihin houkuttelee usein ja runsaasti satava puuterilumi, sekä todella tehokkaasti toimiva Ski Patrol-toiminta. Patrolit tarkastavat lumivyöryalttiit paikat päivittäin ennen laskijoiden päästämistä kullekin alueelle. Oma vakuutusturva sekä taitotaso kannattaa varmistaa ennen puuteriunelmien toteuttamista.
Rinteiden ulkopuolella laskemista pidetään turhaan vain eksperttien touhuna. Siellä pärjää, jos osaa laskea sujuvasti rinteessäkin. Alueen hiihtokouluilta löytyy oppaita, jotka johdattavat turvallisesti takamaastolaskun saloihin.
Rinnelaskun huippuna voi pitää Beaver Creekin MM-kisojen kisarinnettä Birds of Preytä. Siinä on jyrkkyyttä ja muotoja, jotka todella mittaavat laskijan taitotason. Samalla pääsee vähän tunnelmaan, miltä meininki kisalaskijan silmin näyttää. Tällä reissulla jäi tosin puuterilaskut sekä Birds of Prey kokematta. Toinen lumen puutteen vuoksi ja toinen maailman cupin osakilpailun vuoksi.Ruoka oli hyvää, joskaan mitään kulinaristisia orgasmeja ei matkalla koettu. Tarjoilijoiden palkkaus pohjautuu tippeihin, joita on tapana antaa n. 10-15% palvelun tasosta riippuen. Palkkausmuoto näkyi myös käytännössä, sillä asiakkaiden pienimmätkin toiveet kuunneltiin herkällä korvalla. Mihin keittiö taipuu osattiin ulkoa, joten vastaukset kiperimpiinkin kysymyksiin tuli heti. Tarjoilijat myös uskalsivat tehdä suosituksia, mikä sai kokeilemaan vähän erikoisempiakin ruokia. Hintataso oli tippeineen Lapin keskusten luokkaa. 
EpicMix konsepti on erittäin pitkälle viety laskukokemuksen ulottaminen myös digitaaliselle puolelle. Rinteissä on valokuvaajia, jotka ottavat halukkaista ilmaiseksi valokuvia, joita voit käydä katsomassa rekisteröityäsi hissilippusi järjestelmään. Kuvat saa jakaa sosiaalisessa mediassa ilmaiseksi ja kaikki kauden aikana kertyneet kuvat voi ladata 40 taalan hintaan.
EpicMixistä näkee myös kauden aikana kertyneet laskut ja niistä kertyneet korkeuserot. Siellä voi myös etukäteen suunnitella rinnepäivän, seurata edistymistä hiihtokoulussa, rekisteröidä kepinkierto aika Lindsay Vonnia tai ystäviä vastaan sekä osallistua erilaisiin laskumäärällisiin haasteisiin. Ja kaiken tiedon voi tietysti jakaa sosiaalisessa mediassa. Vail Resortsin edustaja kertoikin EpicMixin olevan heidän suurin yksittäinen markkinointipanostus.
Nopein tie Coloradoon vie Suomesta Islannin kautta. IcelandAirin yhteys Denveriin sisältää nopean välilaskun Keflavikiin. Denver on eläväinen kaupunki, jossa kannattaa viettää päivä tai pari, jos siihen on mahdollisuus. Denver on helppo hahmottaa ja kaikki nähtävyydet on kävelyetäisyydellä toisistaan. Cherry Creekin ostoskeskuksessa eritoten vaatteiden ja Apple-tuotteiden hinnoittelu innostaa testaamaan luottokortin pito-ominaisuuksia. Cherry Creekin vieressä kulkevan pääväylän toisella puolella on puolestaan outlet-alue, joka on paikallisten mukaan kärsivällisen shoppailijan paratiisi.
Denverissä pelataan kaikkia amerikkalaisten urheilulajien pääsarjoja, joten valinnanvaraa löytyy. Liput Colorado Avanlanchen NHL-peleihin ovat hyvin kohtuuhintaisia, 25 eurosta alkaen. Syynä tähän on, että jääkiekko on vasta kaupungin neljänneksi seuratuin laji. Amerikkalaiseen jalkapalloon, Baseballiin tai NBA koripalloon liput ovat tyrväkkäämmän hintaisia ja useasti loppuunmyydyt.
Coloradossa kaikki on tehty helpoksi ja sujuvaksi. Ihmiset ovat ystävällisiä ja Kalliovuorten luonto tarjoaa parastaan. Kaikki lähtee palvelukulttuurista. Coloradossa palvellaan luontevasti ja rivakasti. Palvelu on ystävällistä, eikä ainakaan minulle liiaan tungettelevaa. Asiakkaiden kysymyksiin tai tarpeisiin vastataan heti, useimmiten ratkaisukeskeisesti.
Tästä yksi esimerkki. Sukseni oli saanut pienen vekin kanttiin. Kävin hotellin vuokraamossa kysymässä, että saisiko kantin ajettua ennen rinteeseen lähtöä. Heillä ei ollut hiomakonetta, joten jäin ilman kaipaamaani palvelua. Kaupassa palvelemattomuus jäi kuitenkin kaivelemaan. Minulle tuotiin pian rinteseen hiomakivi, jolla koloa saatiin siloiteltua. Kiven sain pitää eräänlaisena anteeksipyyntönä siitä, etteivät heti oivaltaneet keinoa auttaakseen minua ongelmassani. Lisäksi sukset voisin jättää päivän jälkeen heille hoidettavaksi. Valitettavasti lähtö koitti, joten en voinut tarjousta hyödyntää.
Syy miksi nämä keskukset keikkuvat maailman parhaiden hiihtokohteiden listoilla on ilmeinen. Kaikki toimii jouhevasti ja pieniä yllätyksiä, kuten vaikka rinnekuvaajat luovat hyvää fiilistä. Reissun ainut ongelma on, että sieltä ei halua pois.
